Joseph Ratzinger a crescut într-o Germanie puternic marcată de dificultăți economice, apoi de ascensiunea la putere a naziștilor. Familia sa era puternic legată de valorile catolice, iar acest lucru l-a ferit de tentația extremei drepte.
Joseph Ratzinger a studiat Filosofia și Teologia la Universitatea din München, între 1946 și 1951. În 1951, a fost hirotonit preot, împreună cu fratele său mai mare, Georg Ratzinger. În paralel cu misiunea sacerdotală, și-a continuat studiile, iar în 1953 a devenit doctor în Teologie. Capacitatea sa intelectuală deosebită a fost rapid remarcată, iar în 1957, la doar 30 de ani, a fost numit la catedra de dogmatică și teologie fundamentală a Institutului Superior de Filosofie și Teologie din Fresing.
Din profesor, cardinal
A predat, vreme de 20 de ani, la acest institut, dar și la universitățile din Bonn, Munster, Tubingen și Regensburg. Cariera sa didactică a fost întreruptă de un eveniment neașteptat. În 1977 a fost numit arhiepiscop de München și Freising, iar în același an, Papa Paul al IV-lea i-a oferit demnitatea de cardinal. Prestigiul său în interiorul Curiei romane l-a determinat pe Papa Ioan-Paul al II-lea să îl desemneze în funcția de prefect al Congregației pentru Doctrina Credinței, în 1981.
Din anul 2002, a devenit decan al Colegiului Cardinalilor și episcop de Ostia. A cerut de mai multe ori permisiunea de a se retrage din funcțiile ecleziastice, pentru a se dedica scrierii operelor sale teologice, însă Papa Ioan-Paul al II-lea i-a refuzat cererea.
În anul 2005, după moartea Fericitului Ioan-Paul al II-lea, a fost ales în scaunul pontifical. Avea 78 de ani și era cunoscut pentru consecvența și tăria cu care a apărat întreaga sa viață valorile Bisericii Catolice. Uneori, afirmațiile sale limpezi au stârnit proteste. Așa s-a întâmplat când a pledat împotriva războaielor religioase și s-a referit inclusiv la Jihad. Această referire a stârnit protestele musulmanilor.
